Reviews:

The dazzling piano trios of Pandelis Karayorgis and Sam Harris
Every year as I feebly compile a list of my favorite albums I experience plenty of ridiculous anxiety, trying to cram my ears full of releases I'd only previously skimmed or missed altogether. Of course, after such a list is finished such records start making an impression upon me, and this time was no exception. A handful of superb piano trios were among the things that occupied a bunch of listening time as the year wound down, and they didn't make an appearance because I had pretty much solidified my choices. So I'm here to give them some warranted attention.

I've long been a fan of Boston pianist Pandelis Karayorgis, a deeply thoughtful improviser who's always deftly and imaginatively braided influences from the past like Lennie Tristano and Ran Blake with contemporary ideas, whether from modern classical music or abstract free improv. Living in Chicago provided lots of exposure to his playing through his connections to players like Ken Vandermark, Guillermo Gregorio, and Nate McBride, among others; Karayorgis has been involved in many groups and configurations with locals across the years. In 2018 the label he operates with reedist Jorrit Dijkstra, Driff, dropped two terrific trio recordings made with different rhythm sections and different modus operandi.

Cliff features four extended improvisations recorded in June of last year with bassist Damon Smith--who moved to Boston a few years ago--and drummer Eric Rosenthal, a percussionist who's worked with the pianist for several decades. The music churns with a very organic kind of ebb-and-flow, seething and simmering within a narrow space as much as it trudges and leaps forward. The players reveal a deeply interactive methodology that avoids reactive procedures. As you can hear for yourself on the opening piece "Trio 1," below, there are dynamically wild swings in terms of pace and density. Spontaneous phrases are dissected, passed around from instrument to instrument or parsed all at once; this musician or that go profoundly, temporarily silent; Karayorgis inserts a terse chunk of melody or embarks on a linear jag that gives a performance a more concrete sensibility only to morph into something far more elusive. Energy accelerates and recedes, like breath, but the proceedings neither embrace inchoate fury or sleepy inertia--there's always refined activity at play, allowing the listener to sit in on some very subtle dialogues.

A month later the pianist paired-up with bassist McBride and drummer Luther Gray for an informal house session to make the music on Pools (notice the Steve Lacy-like titling aesthetic on these albums), this time grappling with a slate of original tunes--in addition to a group improvisation and a loose blues. I will admit I prefer Karayorgis in this context a bit more, if only because I love his elegantly sprawling, slow-moving themes--even the all-improvised "Last One" clings to some pretty intangible shapes, driven by an inexorable sense of forward motion. On a deliciously fragile tune such as "Entanglement" a gently distended melody is draped over an elastic groove that's in perpetual flux, with changing rhythmic accents, spasms of bass notes, and sudden jacked-up swing patterns; it gives the pianist a vast canvas to splatter sound, including hushed, glassy constellations and frenetic, left-handed runs that suggest early Cecil Taylor. On "allbyitself" the pianist recalls Paul Bley's penchant for spreading notes over a crawling pace--a jagged rhythmic skeleton carved out by McBride and Gray--with painterly grace and concision, mixing things up well-placed chord sequences. Below you can check out the opening piece, the vaguely Monk-ish "Roil."
Peter Margasak, January 30, 2019, link

Pandelis Karayorgis / Nate McBride / Luther Gray - Pools (Driff Records, 2018)***½
Pools reunites Karayorgis with long-time comrades from past piano trios and other outfits. Bass player Nate McBride has played in Karayorgis' trios with drummers Randy Peterson and Curt Newton. Drummer Luther Gary has played in another trio of Karayorgis with bass player Jef Charland. McBride and Gray play also with Karayorgis in the quintet Cutout and recently have collaborated again in a quintet led by guitarist Jeff Parker.

This new trio was recorded too in July 2018 in Cambridge. Karayorgis wrote all the pieces except for a free-improvised piece and a variation on a blues theme, and, again, recorded and mixed the session and did the cover art. This trio emphasizes the concept of restrained intensity, a three-way dialogue that enjoys the strong musical bond that these three musicians have established over the years. This informal session is an opportunity for this trio to stretch out and refine its shared language and common pool of ideas.

The free-improvised piece, the most intense one here, “Last one”, captures best the immediate flow and exchange of ideas between Karayorgis, McBride and Gray in a true democratic interplay. The other pieces offer different dynamics and textures. This trio rages through the opening “Roll”; enjoys a loose ballad on “How Daisies Jiggle”; playing with fast-shifting rhythmic patterns on “Entanglement”; explores a minimalist, ritualistic texture on “allbyitself” , that introduce the following, playful, improvised “Blues”; sketches a sparse, quiet playing of Karayorgis, opposed by the nervous rhythm section on “Neumes”, and concludes with the contemplative “Slack Tide”.
Eyal Hareuveni, Thursday, January 17, 2019 link

Zweimal im Klaviertrio präsentiert sich Pianist Pandelis Karayorgis. Pools bringt ihn mit Nate McBride am Bass und Schlagzeuger Luther Gray zusammen. Gespielt werden sechs Karayorgis-Kompositionen, eine freie Improvisation und ein ebenso imorovisierter Blues. Karayorgis ergeht sich in umfasseder Chromatik, sowohl horizontal als auch vertikal, hat eine Vorliebe für vertrackte Linien. Man agiert von minimalistisch bis expansiv, von kontemplativ zurückhaltend bis heftiger, interessiert sich unter anderem für bewegliche rhythmische Patterns, ist auch einmal recht verspielt. McBride und Gray sind elastische Kollaboratoren.

Auf Cliff ist Karayorgis mit Bassist Damon Smith und Drummer Eric Rosenthal zu hören, und zwar in vier Improvisationen etwas größeren Umfangs. Dabei ist gleich ohrenfällig, dass sich Karayorgis und Rosenthal musikalisch bereits sehr gut kennen. Smith nimmt hingegen öfters einmal eine besondere, wenn man will, konfrontative Rolle ein, seine Mitspieler mit seinen, auch - hervorragend - gestrichenen, Beiträgen herausfordernd. Das ergibt eine intersessante Trio-Konstellation von einiger Frische. Die dabei entstehende Musik weist eine weite dynamische Bandbreite auf. Man arbeitet mit einer umfangreichen texturalen Palette von unterschiedlichster Dichte, versteht es, Spannung aufzubauen, aber bei Bedarf auch wieder zurückzunehmen, ist stark im Lyrischen wie in der virtuosen Attacke. Zweimal qualtitativ hochstehendes Klaviertrio auf der Höhe der Zeit. Wenn ich wählen müsste, würde ich mich aber für die lockerere und letztlich buntere Klippe entscheiden. (bertl)
FreiStil Magazin (Austria), Feb 2019

DRIFF RECORDS, TRANS-CONTINENT
Petit portrait du label de Boston
Parmi les labels aux sorties épisodiques, dont la tâche principale est d’accompagner les productions d’un ou de plusieurs musiciens, Driff Records, label basé à Boston, a déjà eu l’occasion de se distinguer. Géré depuis 2012 par Jorrit Dijkstra, un saxophoniste batave installé aux USA et Pandelis Karayorgis, un pianiste du Massachusetts originaire de Grèce. Leur volonté : proposer de « l’improvisation transatlantique ». Avec pour cela une figure tutélaire : Steve Lacy, qui est le sujet de The Whammies, le groupe qui réunit les deux artistes.

Car avant d’accueillir Benoît Delbecq en compagnie de Jorrit Dijkstra, le pianiste et le saxophoniste ont lancé le label avec un sextet où ils se réunissaient entre autres avec Jeb Bishop ou Han Bennink ; une esthétique qui doit tout autant au célèbre soprano qu’à des orchestres comme L’ICP. The Whammies, c’est évidemment le nom d’un disque avec Steve Potts, mais c’est aussi en trois volumes l’une des plus belles explorations de l’œuvre de Lacy, où Dijkstra et Karayorgis mènent les débats collectivement.

Pandelis Karayorgis fait parler de lui depuis de nombreuses années, d’abord en participant aux expériences proches de la musique contemporaine de Guillermo Gregorio avec Mat Maneri. Davantage rompu au travail du quintet, où on le retrouvait déjà en compagnie du contrebassiste Nate McBride dans le célébré System of 5, Karayorgis esquisse depuis quelque temps une réflexion sur le trio. D’abord en compagnie de McBride et Curt Newton à la batterie chez HatHut, puis avec Luther Gray en remplacement de Newton sur Driff Records, avec un Pools très référentiel. Un orchestre ou le pianiste laisse beaucoup de place à sa base rythmique, à l’image de « Entanglements » qui s’ouvre sur la belle musicalité du contrebassiste. Karayorgis ne rechigne pas, d’ailleurs, à faire sa part quand il s’agit de laisser de la liberté à ses compagnons. Ainsi « Blues », qui démarre de la plus classique des façons avant de se morceler et d’offrir de nouvelles pistes.

Cliff, avec le contrebassiste Damon Smith (qui évolue habituellement avec Frank Gratkowski ou Joe McPhee) et le batteur Eric Rosenthal, a une approche beaucoup plus improvisée, qui s’embarrasse moins de la pulsation. On est dans cet entre-deux transatlantique désiré par le label, avec une basse qui utilise beaucoup l’archet et fait de chaque son une échappatoire possible. Mais le jeu de Karayorgis, toujours empreint d’un certain classicisme ou d’une grand douceur, distribue la parole davantage qu’il la laisse en totale liberté (« Trio 2 »). Avec ces disques, Driff Records s’offre un véritable panorama qui reflète la belle unité de ses musiciens.
Franpi Barriaux, 3 février 2019, link